Una expresión regular es un patrón que es comparado contra una cadena de asunto, de izquierda a derecha. Las expresiones regulares son una poderosa herramienta para los desarrolladores web. Estas nos permiten realizar varios tipos de tareas en nuestros scripts, una de las más extendidas es la validación de datos u otras como encontrar y reemplazar acorde a determinados patrones en un texto o fichero.
Ante todo es importante conocer cada uno de los caracteres especiales en las expresiones regulares, su significado y como usarlos. Para buscar en textos uno de los caracteres especiales, es necesario anteponerle al carácter especial un backslash "\". Por ejemplo, para buscar un asterisco en la frase java* para el cliente el patrón de búsqueda debe quedar así, java\*, si no escapas el asterisco, encontrarás todas las ocurrencias de "java", pero también puedes encontrar "jav", "javaa" y "javaaa", y no lo que deseabas justamente. Para el caso particular en que desees crear una coincidencia con una barra invertida, escribe "\\".
Ejemplo para validar el nombre de usuario tenga cómo mínimo 3 caracteres y máximo 16.

/^[a-zA-Z0-9_]{3,16}$/

Ejemplo de una clase en ActionScript 3 con una expresión regular para validar números romanos.

package {
     public class Roman{
      private var pattern:RegExp = /^M{0,3}(CM|CD|D?C{0,3})(XC|XL|L?X{0,3})(IX|IV|V?I{0,3})$/;
 
      function Roman(){
         //Constructor de la clase
      }
 
      public function ValidarRomano(romano:String):Boolean{
         return pattern.test(romano);
      }
     }   
}

Referencias:
- ¿Qué son las expresiones regulares? http://tinyurl.com/6cq2s9
- Expresión regular en Wikipedia http://tinyurl.com/66ec58
- Expresiones Regulares en ActionScript 3http://tinyurl.com/6oghc8

Puedes de descargarte esta chuleta para expresiones regulares, dicha chuleta no fue realizada específicamente para ningún lenguaje y está disponible en los formatos PDF 648Kb y PNG, 78Kb sin más:
http://www.addedbytes.com/cheat-sheets/regular-expressions-cheat-sheet/