Al examinar los elementos que componen un documento Web se puede hacer una separación de los mismos en un modelo de tres capas: contenido, presentación y comportamiento.

La capa de contenido está siempre presente. Comprende la información que se desea brindar a los usuarios y está inmersa dentro un marcado HTML o XHTML que define la estructura y la semántica. La mayoría del contenido en la Web es texto, aunque también puede darse por medio de imágenes, animaciones, sonidos, entre otras.

La capa de presentación define cómo se mostrará el contenido a los usuarios que acceden al documento y es controlada generalmente por las hojas de estilo en cascada (Cascading Style Sheets, CSS). La forma convencional de ver una página Web es por medio de una navegador Web aunque hay otras formas de acceder.

La capa de comportamiento involucra la interacción en tiempo real con el documento. Esta tarea es normalmente controlada por Javascript. La interacción puede ir desde una simple validación de datos en un formulario antes de ser enviado, hasta sofisticadas aplicaciones Web similares a las ya ordinarias aplicaciones de escritorio.

Es posible involucrar las tres capas dentro de un mismo documento, pero manteniéndolas separadas brinda una gran ventaja, pudiéndose modificar o reemplazar cualquiera de las tres capas sin tener que afectar el resto.

Ciertas versiones de HTML y XHTML poseen elementos de tipo presentación, o sea elementos que especifican la apariencia del contenido, en lugar que estructura y semántica. Por ejemplo <b> y <i> pueden ser usados para controlar la presentación de un texto. Sin embargo, la utilización esos tipos de elementos en la capa de contenido, reducen la ventaja que podría obtenerse al mantener las tres capas separadas.